負載均衡有兩方面的含義：首先，單個重負載的運算分擔到多臺節點設備上做并行處理，每個節點設備處理結束后，將結果匯總，返回給用戶，系統處理能力得到大幅度提高，這就是常說的集群（clustering）技術。第二層含義就是：大量的并發訪問或數據流量分擔到多臺節點設備上分別處理，減少用戶等待響應的時間，這主要針對Web服務器、FTP服務器、企業關鍵應用服務器等網絡應用。通常，負載均衡會根據網絡的不同層次（網絡七層）來劃分。其中，第二層的負載均衡指將多條物理鏈路當作一條單一的聚合邏輯鏈路使用，這就是鏈路聚合（Trunking）技術，它不是一種獨立的設備，而是交換機等網絡設備的常用技術。現代負載均衡技術通常操作于網絡的第四層或第七層，這是針對網絡應用的負載均衡技術，它完全脫離于交換機、服務器而成為獨立的技術設備。這也是將要討論的對象。近幾年來，四到七層網絡負載均衡首先在電信、移動、銀行、大型網站等單位進行了應用，因為其網絡流量瓶頸的現象最突出。這也就是為何每通一次備的原因。另外，在很多企業，隨著企業關鍵網絡應用業務的發展，負載均衡的應用需求也越來越大了。